Ajax heeft woensdagavond op het Londense Highbury in een wedstrijd die nergens meer om ging gelijkgespeeld tegen Arsenal: 0-0. Beide teams waren al geplaatst voor de laatste zestien in de Champions League. Ajax kon ook bij winst geen eerste meer worden in de groep. Omdat het eindresultaat in groep B al bij voorbaat bekend was werden de randzaken bij Ajax hoofdzaken.

"Spelers die langer bij Ajax blijven maken meer kans op een basisplaats", verklaarde coach Danny Blind afgelopen zondag nadat hij de voorkeur had gegeven aan Johnny Heitinga boven Hatem Trabelsi. Die lijn trok de oefenmeester in Londen door. Nauwelijks 24 uur na het bericht dat Nigel de Jong na dit seizoen vertrekt bij Ajax mocht de middenvelder naast Trabelsi plaatsnemen op de bank. Van het vertrekkende kwartet spelers - Maxwell is nog niet terug na zijn kruisbandblessure - mocht alleen Pienaar op Highbury zijn opwachting maken in de basis.

Thomas Vermaelen speelde samen met Zdenek Grygera centraal in de defensie, terwijl Hedwiges Maduro opschoof naar het middenveld. Bij Arsenal ontbraken Jens Lehmann, Dennis Bergkamp, Fredrik Ljungberg, Ashley Cole, Sol Campbell en Robert Pires. In het veredelde reserveteam van The Gunners vormde Quincy Owusu-Abeyie samen met Thierry Henry het aanvalsduo. In het duel om des keizers baard mocht Trabelsi na een kwartier alsnog opdraven voor de geblesseerd geraakte Grygera. De Tsjech moest de aftocht blazen nadat Henry de bal keihard in zijn gezicht schoot.

Ruim tien minuten later werd Maduro uit de wedstrijd geschopt door Alexander Hleb, die van geluk mocht spreken dat hij slechts een gele kaart kreeg. Door de blessure bij Maduro mocht De Jong toch onverwacht snel zijn opwachting maken. Na de wisselingen bij Ajax was het Arsenal dat steeds meer begon aan te dringen. In zijn pogingen om zich te bewijzen liep de getergde Owusu-Abeyie zichzelf meermalen voorbij.

Ook Ajax, dat de wedstrijd bij vlagen onder controle had, creëerde enkele kansen. Een pass van Wesley Sneijder op Markus Rosenberg werd ternauwernood onderschept door Arsenal-doelman Manuel Almunia. In het vervolg probeerden Nourdin Boukhari en Sneijder het vergeefs van afstand. Vooral de poging van de middenvelder was fraai. Sneijder trachtte Almunia met een boogbal te verschalken, maar mikte te hoog.

Arsenal kreeg echter de beste kansen op een doelpunt. Owusu-Abeyie verzuimde Henry op maat te bedienen op het moment dat de Fransman de bal voor het intikken had. Op zijn beurt vond José Antonio Reyes de opnieuw goed keepende Maarten Stekelenburg op zijn weg. In de extra tijd van de eerste helft leek Arsenal toch op voorsprong te gaan komen. Reyes liet zich vallen over het uitgestoken been van Ajax-aanvoerder Tomás Galásek. De Spaanse arbiter González beloonde de buiteling van zijn landgenoot met een strafschop. Henry schoot vanaf elf meter echter naast.

Het feit dat er helemaal niets op het spel stond bleek uiteindelijk dodelijk voor de wedstrijd. Wel ging het er bij tijd en wijle hard aan toe. Zo maakte Johnny Heitinga na rust een harde overtreding op Reyes, die met een brancard het veld moest verlaten. De actie van Heitinga werd bestraft met een gele kaart. Invaller Robin van Persie stichtte namens Arsenal nog enkele malen gevaar, terwijl ook Ajax dichtbij een treffer was. Rosenberg (van dichtbij hoog over) en De Jong (afstandsschot net naast) hadden het vizier echter niet op scherp staan. In de slotfase kwam de gekortwiekte Ryan Babel nog in het veld voor Boukhari.

Ajax-coach Danny Blind was na afloop tevreden over het optreden van zijn ploeg. "Ik heb genoten van de teamspirit", aldus de oefenmeester. "De spelers hebben met lef en strijd gespeeld. Ik kan ze hooguit verwijten dat we in de laatste fase niet genoeg kansen hebben afgedwongen."

Met de 0-0 doorbrak Ajax een unieke reeks van Arsenal. In de vorige 21 Europese wedstrijden kwamen de Engelsen tot scoren, op een haar na een record.

ARSENAL - AJAX
0-0

Scheidsrechter
Eduardo Itturalde González, Spanje

Kaarten
Geel: Flamini, Hleb (Arsenal), Heitinga (Ajax)

Opstelling Arsenal: Almunia; Eboué, Touré, Senderos, Lauren (75. Gilbert); Hleb (63. Fabregas), Larsson, Flamini, Reyes (72. Van Persie); Owusu-Abeyie, Henry.

Opstelling Ajax: Stekelenburg; Heitinga, Grygera (15. Trabelsi), Vermaelen, Juanfran; Maduro (29. De Jong), Galásek, Sneijder; Pienaar, Rosenberg, Boukhari (80. Babel).

terug