Ajax heeft zich dankzij een 1-0 zege op AZ hersteld van een matige reeks duels. De vaak verguisde Nourdin Boukhari werd matchwinnaar van het enerverende duel. AZ had een groot deel van de wedstrijd het beste van het spel, maar uitblinker Maarten Stekelenburg hield zijn doel schoon. De keeper van Ajax kreeg daarbij de hulp van paal en lat. Met de drie punten doet Ajax goede zaken in de strijd om de play-offs voor een ticket voor de Champions League.

Het was lang onzeker of Hatem Trabelsi zou kunnen spelen, maar de Tunesiër startte in de basis. Ook Johnny Heitinga speelde - na lang afwezig te zijn geweest door een nierblessure - vanaf de aftrap. Linksbuiten Nicolae Mitea mocht vlak voor tijd eveneens zijn rentree maken na langdurig blessureleed. Voor aanvang van de wedstrijd werd Tomás Galásek gehuldigd, omdat hij onlangs zijn 150e wedstrijd voor Ajax speelde. Door de terugkeer van Heitinga begon Hedwiges Maduro op het middenveld.

AZ was in vrijwel alle opzichten beter dan Ajax. De Alkmaarders vonden elkaar makkelijker en creëerden veel meer goede kansen. Alleen op het onderdeel afwerken gaf de ploeg van coach Louis van Gaal niet thuis. Stekelenburg was daar grotendeels verantwoordelijk voor. De 23-jarige doelman van Ajax was onpasseerbaar, omdat hij zelf telkens prima redde én omdat hij hulp van paal en lat kreeg als hij wél geklopt leek te worden.

Vooral in het eerste half uur na rust, toen AZ het fanatiekste aandrong, onderscheidde Stekelenburg zich. Ajax was toen al voorsprong gekomen. Zo'n beetje de enige geslaagde aanval leverde een doelpunt van Boukhari op. Vaak was hij het middelpunt van spot. Boukhari wist in zijn drie seizoenen bij Ajax zelden de gunst van het publiek te winnen. Op het moment dat het water de Amsterdammers in de strijd om de play-offs aan de lippen stond, was het juist de geboren Rotterdammer die de helpende hand toestak.

Boukhari werd in de 33e minuut bediend door Trabelsi, al leek diens pass voor Mauro Rosales bestemd. De Marokkaan bleef koel na een fout van Joris Mathijsen en verschalkte AZ-doelman Henk Timmer beheerst: 1-0. Boukhari trok na zijn doelpunt een lange sprint en sprong vervolgens in de armen van wisselspeler Ryan Babel.

AZ, dat vooral in de tweede helft het betere spel toonde, kreeg drie mooie kansen op de gelijkmaker. Shota Arveladze, Tim de Cler en Stein Huysegems konden Stekelenburg niet passeren. Kenneth Perez, die volgend seizoen voor Ajax uitkomt, schoot van dichtbij op de paal. Daarnaast hield Stekelenburg in de eerste helft al Stijn Schaars van scoren af.

De in de basis debuterende Robbert Schilder schoot Stekelenburg nog te hulp door redding te brengen op de doellijn. Perez en invaller Haris Medunjanin raakten in de slotfase nog paal en lat. Ajax was na rust slechts één keer dichtbij een tweede treffer. Aan de andere kant van het veld zag de ingevallen Babel een strak schot van de lat terugkomen. De vreugde na afloop was er niet minder om. Met de zege heeft Ajax de cruciale vijfde plaats steviger in handen.

"We speelden niet goed", zei AZ-trainer Van Gaal na afloop. "Toch stond er voor mij maar één ploeg op het veld. We hadden moeten winnen. We hadden de kansen moeten benutten. Zoveel kansen als vandaag zullen we hier niet vlug meer krijgen. Al stond er natuurlijk ook een heel goede keeper. Als we hier ooit hadden kunnen winnen, was het vandaag geweest."

Een opgeluchte Blind gaf zijn voormalige oefenmeester gelijk. "AZ was de betere ploeg", stelde de Ajax-coach na de eerste competitiezege sinds ruim een maand van zijn club. "Toch ben ik heel blij met deze overwinning. We kunnen deze drie punten meer dan goed gebruiken. Er komen nog twee finales aan." Opvallend was dat Blind de voorkeur gaf aan jeugdspeler Schilder boven routinier Olaf Lindenbergh. "Hij is sneller dan Lindenbergh", motiveerde de Zeeuw zijn keuze. "Dat was niet leuk voor Olaf, maar dit leek mij het beste."

Ajax, dat op 5 maart tegen Sparta voor het laatst won, houdt door de overwinning de kansen op deelname aan de play-offs om een plaats in de voorronde van de Champions League in eigen hand. De concurrenten FC Utrecht en FC Groningen morsten punten, waardoor de ploeg van Blind er weer iets rooskleuriger voor staat. De Amsterdammers spelen woensdag voor eigen publiek tegen Vitesse en sluiten zondag de reguliere competitie met een uitwedstrijd tegen RKC Waalwijk af.

Het was de eerste zege van Ajax dit seizoen tegen een ploeg uit de top drie. Voor AZ was het de eerste uitnederlaag in 2006, waardoor het met nog twee speeldagen te gaan nog niet zeker is van de tweede plaats in de Eredivisie.

AJAX - AZ
33. Boukhari 1-0

Scheidsrechter
Pieter Vink

Kaarten
Geen

Opstelling Ajax: Stekelenburg; Trabelsi, Heitinga, Vermaelen, Schilder; Galásek, Maduro, Boukhari (82. Lindenbergh); Rosales (90. Mitea), Huntelaar, Rosenberg (72. Babel).

Opstelling AZ: Timmer; Jaliens, De Zeeuw (85. Steinsson), Mathijsen, De Cler; Landzaat, Van Galen (46. Ikedia), Schaars; Huysegems (75. Medunjanin), Arveladze, Perez.

Bijzonderheden

* Voormalig Ajax-trainer Louis van Gaal, nu oefenmeester bij AZ, werd net als ex-Ajacied Shota Arveladze hartstochtelijk toegejuicht door de Amsterdamse aanhang.

terug