Ajax heeft zich met een 2-4 overwinning op RKC Waalwijk verzekerd van de vierde plaats en een plek in de play-offs om Champions League-voetbal. De Amsterdammers hadden in het begin veel moeite met RKC, maar namen na de tweede gele kaart voor Stephan Keller afstand. In de play-offs ontmoet Ajax nummer drie Feyenoord. Met dank aan de nieuwe opzet van de competitie hebben de Amsterdammers nog alle kans een teleurstellend verlopen seizoen feestelijk af te sluiten.

Ajax trof in RKC Waalwijk merkwaardig genoeg een tegenstander die gebaat was bij een Amsterdamse overwinning. De Waalwijkers zouden zich namelijk alleen plaatsen voor de play-offs om een plek in de Intertoto wanneer Ajax bij de beste vijf zou eindigen. Toch was RKC in de eerste helft de betere ploeg en kreeg de formatie van trainer Adrie Koster ook de betere kansen. Zo was Hans van de Haar in de tweede minuut al dichtbij een treffer.

De thuisploeg kwam in de achttiende minuut verdiend op voorsprong door een doelpunt van Anthony Lurling. De watervlugge vleugelspits zette Johnny Heitinga weg aan de zijkant en ging alleen door, waarna hij keeper Maarten Stekelenburg kansloos liet met een schot in de korte hoek: 1-0. Ajax protesteerde na het doelpunt hevig bij arbiter Jack van Hulten, omdat de schouderduw van Lurling volgens de Ajacieden een overtreding was.

De mee opgestoomde Heitinga revancheerde zich snel en schoot in de 25e minuut vanaf de rand van het strafschopgebied de gelijkmaker binnen. Klaas-Jan Huntelaar had de bal panklaar teruggelegd op de inlopende Heitinga, waarna de verdediger de trekker kon overhalen. Op slag van rust hielp Keller Ajax een handje. De verdediger beroerde na 43 minuten in zijn eigen strafschopgebied de bal met de hand. Hij moest vervolgens met zijn tweede gele kaart het veld verlaten. Huntelaar toonde zijn klasse door de toegekende penalty feilloos binnen te schieten: 1-2.

Na rust bleef Stekelenburg vanwege een kuitblessure achter in de kleedkamer en stond Hans Vonk bij Ajax onder de lat. Na een klein kwartier in de eerste helft had Markus Rosenberg het veld ook al verlaten. Hij hield aan een duel met Gianni Zuiverloon een kuitblessure over. Zijn vervanger Nourdin Boukhari vergrootte de marge vier minuten na rust. De Marokkaan, die verdienstelijk inviel, schoot na een knappe actie met links binnen.

RKC, dat slechts om de eer en de winstpremie speelde, leek het vervolgens wel te geloven. Afgezien van een stuiterbal van Lurling hoefde Stekelenburg zich amper zorgen te maken. Na een hele reeks onbenut gelaten kansen en kansjes sloeg alleen Huntelaar in het vervolg nog een keer toe. De Ajax-spits vergrootte in de slotminuten de voorsprong naar 1-4 door alert te reageren op een redding van RKC-keeper Rob van Dijk op een schot van Hedwiges Maduro. Huntelaar voerde zijn saldo daarmee nog verder op naar 33 treffers. RKC-invaller Tim Peters maakte in de slotminuut zijn eerste doelpunt in het betaalde voetbal door de eindstand na een solo op 2-4 te bepalen.

Door de zege kan Ajax de op één na slechtst verlopen competitie uit de clubhistorie in vier duels wellicht nog een goede wending geven. De Amsterdammers morsten in 34 duels liefst 42 punten. Ajax presteerde in de Eredivisie alleen tijdens het seizoen 1964-1965 slechter. "En toch leven we nog", stelde Ajax-coach Danny Blind na de overwinning op RKC. "Of het nu eerlijk is of niet, maar in de play-offs is plotseling alles weer mogelijk. We mogen niet mopperen dat dit systeem uitgerekend dit seizoen is ingevoerd. Dat komt ons goed uit. Raar maar waar, het kan nog een mooie maand worden."

Ajax speelt op 7 mei namelijk ook de bekerfinale tegen PSV. De Amsterdammers wonnen dit seizoen al de Johan Cruijff Schaal en overleefden de eerste ronde van de Champions League. "Het kan dus zomaar gebeuren dat we binnenkort toch nog redelijk tevreden kunnen terugblikken", aldus Blind. "Dat wil niet zeggen dat ik de play-offs een eerlijk systeem vind. Want dat is niet zo. Het komt ons nu misschien wel goed uit."

Over het spel tegen RKC was de trainer absoluut niet tevreden. "We begonnen ongelooflijk slap. Hoe dat kan? Ik weet het echt niet. Zoiets is niet goed te praten. Ik was daar erg kwaad over. De 1-0 kwam ook niet uit de lucht vallen. Het was een logisch gevolg van hoe wij startten. We waren in elk geval niet scherp genoeg. Op de 1-2 voor rust had ik eigenlijk niet gerekend. Zeker niet als je zag hoe wij speelden in de openingsfase. Maar laten we het vooral positief bekijken: deelname aan de play-offs is afgedwongen."

Ajax start de play-offs met een dubbele ontmoeting tegen aartsrivaal Feyenoord. De winnaar speelt nog twee keer tegen AZ of FC Groningen. De beste ploeg over die twee wedstrijden plaatst zich voor de voorronde van de Champions League. Ajax heeft weinig reden de wedstrijden tegen Feyenoord met vertrouwen tegemoet te zien. De Amsterdammers verloren dit seizoen twee keer van Feyenoord en haalden elf punten minder dan de Rotterdammers. "En toch kunnen we in de komende twee duels veel goedmaken", besefte Blind. "Ik heb het ook niet zo bedacht."

RKC WAALWIJK - AJAX
18. Lurling 1-0
26. Heitinga 1-1
44. Huntelaar (strafschop) 1-2
50. Boukhari 1-3
87. Huntelaar 1-4
90. Peters 2-4

Scheidsrechter
Jack van Hulten

Kaarten
Rood: 43. Keller (RKC Waalwijk, 2x geel)
Geel: Boakye, Vermaelen (Ajax)

Opstelling RKC Waalwijk: Rob van Dijk; Mulder (79. Donk), Bakens, Keller, Van Haaren; Van Diemen, Zuiverloon, Mathijssen, Dominique van Dijk (72. Peters); Van de Haar, Lurling (61. Barto).

Opstelling Ajax: Stekelenburg (46. Vonk); Boakye, Heitinga, Vermaelen, Emanuelson (73. Pienaar); Galásek, Rosenberg (12. Boukhari), Maduro; Rosales, Huntelaar, Babel.

terug