door Aklilu Haile

Dezelfde maand en jaar waarin de 'Nevado del Ruiz', een vulkaantop, de levens van 23.000 Colombianen kost en het Belgische voetbalelftal Nederland verslaat met 2-1. Dezelfde maand en jaar waarin de Nederlandse hockeyploeg in Perth vijfde eindigt bij het toernooi om de Champions Trophy. Diezelfde maand en datzelfde jaar, november 1985, begroet de wereld een toekomstige Ajacied. Op 14 november is Kapellen het Bethlehem van deze Belg. Hij zal door het leven gaan als Thomas, maar later genoemd worden bij zijn achternaam: Vermaelen.

Thomas begon met voetballen bij Germinal Ekeren. De linkspoot werd gescout door Germinal Beerschot, toentertijd satellietclub van Amsterdam Football Club Ajax. Een nieuw millennium betekende voor de verdediger ook een nieuw leven. Hij zou als vijftienjarig jochie bij een gastgezin in Nederland verblijven, omdat hij door Ajax van Germinal werd overgenomen. Hij moest zijn vrienden en familie achterlaten om zijn droom te realiseren: voetballer worden. Ongeveer vier jaar later mocht hij zijn debuut maken voor AFC Ajax. Ronald Koeman stelde hem toentertijd op in een uitwedstrijd tegen FC Volendam. Normaal zou Jelle Van Damme die wedstrijd spelen, maar de landgenoot van Vermaelen versliep zich die dag en reageerde niet op de telefoontjes van Koeman. De een zijn brood, de ander zijn...

De met 2-0 gewonnen wedstrijd tegen Volendam op 15 februari zou Thomas' eerste en laatste wedstrijd worden in het seizoen 2003-2004. Het seizoen daarop werd Vermaelen verhuurd aan RKC Waalwijk, dat bekend staat als een goede club voor jonge spelers. Hij maakte dat seizoen twee doelpunten in dertien wedstrijden en maakte blijkbaar genoeg indruk op de nieuwe Ajax-trainer Danny Blind om het seizoen daarop bij de selectie van Ajax te mogen blijven. Niet iedereen was toen overtuigd van Vermaelen, ook ik had grote twijfels of Vermaelen wel goed genoeg was voor Ajax. Het was ook logisch dat Julien Escudé de voorkeur genoot boven Thomas. Escudé was zelfs aanvoerder geworden bij het Ajax van 2005-2006. Maar in de voorbereiding maakte de Fransman een onzekere indruk. In het Amsterdam Tournament en later in de derde voorronde van de Champions League viel hij langzamerhand door de mand. Thomas Vermaelen was toen negentien en veroverde een basisplek door als vervanger van Escudé een sterke indruk te maken. Vermaelen was een van de weinige lichtpuntjes van dat seizoen.

Toch werd Ajax vorig seizoen meerdere keren in verband gebracht met Joris Mathijsen. De centrale verdediger van AZ zou zelfs een kopje thee gedronken hebben met Martin van Geel. Maar Van Geel liet gelukkig weten dat Ajax met Vermaelen al een speler voor Joris' positie had en dat de technische staf veel vertrouwen had in Thomas Vermaelen. Toen Martin van Geel het voor elkaar kreeg om Jaap Stam naar Ajax te leiden was er al snel sprake van een concurrentiestrijd. Wie zou een duo gaan vormen met Jaap Stam? Johnny Heitinga, Zdenek Grygera of 'gewoon' Thomas Vermaelen?

Ik hoopte dat Vermaelen de voorkeur zou krijgen boven Heitinga en Grygera. De inmiddels twintigjarige Belg maakte vorig seizoen veel indruk op mij met zijn sterke spel. Hij oogt dan misschien niet de sterkste verdediger, Vermaelen gaat wél de duels aan en wint die duels ook vaker. Toen Ajax vorig seizoen tegen Internazionale moest spelen, was ik bang dat het fysiek van Adriano de jonge Vlaming zou gaan opbreken. Maar het tegendeel bleek waar. Vermaelen ging gewoon de duels aan en Adriano was al uit vorm, maar tegen Vermaelen kreeg hij geen poot aan de grond in Giuseppe Meazza. De linkspoot liet afgelopen seizoen ook zien geen moeite te hebben om met lange ballen de diepte te zoeken. Ook deed de manier waarop hij een duel aanging een beetje denken aan Cristian Chivu. Vermaelen gaat een duel gewoon hard in, ook al neemt hij het risico om wellicht geblesseerd te raken.

Tot mijn opluchting koos de nieuwe trainer van Ajax, Henk ten Cate, ervoor om met Vermaelen naast Stam te spelen. Het zou dan wel ten koste gaan van de ontwikkeling van Heitinga als centrale verdediger, maar Vermaelen was - naar mijn mening - niet alleen geschikter om links centraal in de verdediging te spelen, in mijn ogen maakte Vermaelen toch ook een sterkere indruk dan Johnny. Na vorig seizoen in achttien competitiewedstrijden twee keer gescoord te hebben, zal hij dit seizoen hoogstwaarschijnlijk weer veel speelminuten pakken. In de eerste officiële wedstrijd van het seizoen, uit tegen FC Kopenhagen, maakte hij een ietwat nerveuze en onzekere indruk. Tegen PSV herstelde hij zich met splijtende tackles en goed spel. Met Jaap Stam en Frank de Boer als mentoren kan Vermaelen mijns inziens alleen maar beter worden. Hij heeft vorig seizoen al zijn debuut gemaakt in het Belgische nationale elftal. In een oefenwedstrijd tegen Luxemburg wist hij de harten van het Belgische journaille te veroveren.

Als beloning op zijn vorm werd zijn contract vorig seizoen met drie jaar verlengd tot 2010. Het valt voor iedereen die Ajax een warm hart toedraagt te hopen dat Vermaelen zijn contract zal uitdienen en misschien nog zal verlengen. Hij zal in ieder geval onder de vleugels van Stam en De Boer tot een nóg betere verdediger uitgroeien en dat is alleen maar mooi voor het nieuwe Ajax.

terug