Trainer Henk ten Cate van Ajax kan donderdagavond tijdens de thuiswedstrijd in het UEFA Cup-toernooi tegen Espanyol niet over Jaap Stam beschikken. De aanvoerder ondervindt nog te veel last van een kneuzing in zijn bovenbeen. Ten Cate kan ook geen beroep doen op linksback Urby Emanuelson. De international is geschorst wegens de rode kaart die hij kreeg tegen Sparta Praag.

Bij een zege op Espanyol plaatst Ajax zich voor de derde ronde van het Europese bekertoernooi. De Amsterdammers zijn dan zeker van een eindklassering bij de beste drie ploegen van de groep. Ajax besluit over twee weken de groepsfase met een uitwedstrijd bij Zulte Waregem. Mocht Ajax niet weten te winnen, dan is het duel in België beslissend voor de recente toekomst van de club in het Europese voetbal.

De Spanjaard Roger keert vermoedelijk terug in de basisformatie van Ajax. De middenvelder speelde in het verleden nog voor Espanyol. Roger kreeg op basis van de laatste training de voorkeur boven Kenneth Perez, die in opspraak is geraakt door de scheldwoorden die hij richtte aan het adres van grensrechter Nicky Siebert in het duel met FC Twente.

Ten Cate beseft dat Ajax de afgelopen dagen gezichtsverlies heeft geleden door de affaires met Perez en Wesley Sneijder. "We hebben veel kritiek gehad. Terechte kritiek, maar ook onterechte kritiek", aldus Ten Cate woensdag. "Gelukkig zijn ook veel mensen ons blijven steunen. Alleen al voor die mensen moeten we tegen Espanyol goed presteren. Dit is echt een hele belangrijke wedstrijd voor Ajax. Hopelijk brengen we dit duel tot een goed einde. We willen graag op eigen kracht de volgende ronde van de UEFA-beker bereiken. Een goed resultaat geeft ook rust. Dat is wel lekker voor de komende wedstrijden in de competitie."

De coach liet doorschemeren dat de kans groot is dat Roger in de basis start. "Sommige spelers stijgen tegen hun oude clubs wel eens boven zichzelf uit", aldus Ten Cate. De plaats van Emanuelson op het middenveld zal worden ingenomen door Hedwiges Maduro. Centraal in de defensie zal Johnny Heitinga de vervanger zijn van Stam. George Ogararu start daarom als rechtsback. Opvallend is verder dat Markus Rosenberg, Jan Vertonghen en Michael Krohn-Dehli deel uitmaken van de selectie voor het UEFA Cup-duel.

Na vier wedstrijden zonder zege vormt Espanyol in De Arena een volgende hindernis in de zoektocht naar vorm en vertrouwen. De tweede club van Barcelona bekleedt op dit moment de veertiende positie op de ranglijst. Espanyol heeft slechts twee van de twaalf competitiewedstrijden gewonnen. De Spanjaarden verloren ook nauwelijks. Ze speelden in eigen land liefst zeven keer gelijk.

Routinier Walter Pandiani uit Uruguay geldt als bekendste speler van Espanyol. Hij vormde in het verleden bij Deportivo La Coruña een succesvol aanvalskoppel met Roy Makaay. Espanyol kende eerder in het UEFA-bekertoernooi geen problemen met Sparta Praag en bleef ook Zulte Waregem eenvoudig de baas. Een gelijkspel tegen Ajax volstaat voor een plaatsje bij de laatste 32 clubs van de UEFA Cup.

Vermoedelijke opstelling Ajax: Stekelenburg; Ogararu, Heitinga, Grygera, Vermaelen; Gabri, Maduro, Sneijder, Roger; Rosales, Huntelaar.

terug