Ajax vervolgde donderdagavond voor eigen publiek de lijdensweg die de ploeg bijna drie weken geleden met de nederlaag tegen PSV inzette. De machteloze Amsterdammers kregen tijdens de ontmoeting met Espanyol in de UEFA Cup opnieuw geen doelkans en leden voor de derde keer in de laatste vijf duels een kansloze nederlaag: 0-2.

Ondanks het verlies is Ajax nagenoeg zeker van een plaatsje bij de laatste 32 van het Europese bekertoernooi. De Amsterdammers scharen zich bij de beste drie van de poule wanneer ze de laatste groepswedstrijd bij Zulte Waregem niet met vier doelpunten verschil verliezen.

De door Ajax gewenste groepszege gaat normaal gesproken naar Espanyol. De Spanjaarden stuiten in de volgende ronde op een nummer drie van een andere poule van de UEFA Cup. Ajax treft in de tweede helft van het seizoen een afvaller uit de Champions League of een winnaar van de tweede groepsronde in het UEFA Cup-toernooi.

Ajax was eigenlijk wel toe aan een succesje. De club leek na een serie van elf overwinningen op de goede weg, maar raakte na de nederlaag tegen PSV volkomen van slag. Ajax wacht alweer vijf wedstrijden op rij vergeefs op een overwinning. De formatie krijgt nauwelijks meer doelkansen en grossiert in rode en gele kaarten.

Ook bij Ajax ging het gebrek aan vorm en macht de afgelopen weken gepaard met veel frustraties. De club kwam slecht in het nieuws door beledigende opmerkingen van Wesley Sneijder en Kenneth Perez. De laatstgenoemde Deen vernam vlak voor het duel met Espanyol dat hem een schorsing van vijf competitieduels boven het hoofd hing. Trainer Henk ten Cate liet de aangeslagen Perez vervolgens buiten de selectie.

De Deen constateerde waarschijnlijk voor de televisie in zijn woonkamer dat Ajax weinig vorderingen maakt in de jacht op eerherstel. Trainer Ernesto Valverde van Espanyol begon het duel zonder zijn topschutter Raul Tamudo en basispelers Ivan de la Pena, Albert Riera en Pablo Javier Zabaleta. Toch kwam de nummer veertien van de Spaanse competitie nauwelijks in gevaar.

Ajax maakte net als de laatste vier duels een machteloze indruk. De gewezen topschutter Klaas-Jan Huntelaar werd nauwelijks in stelling gebracht. De spits sloot alweer voor de vijftiende keer dit seizoen een wedstrijd af zonder doelpunt. Daarnaast had Huntelaar nog geluk dat de arbiter niet zag dat hij in de slotfase een elleboog aan zijn tegenstander uitdeelde.

Rechtsbuiten Mauro Rosales leverde geen bruikbare voorzet af en Roger liep er verloren bij op de linkerflank. Hedwiges Maduro was centraal op het middenveld opnieuw geen schim van de speler die het tot international schopte. Naar goed Spaans gebruik promoveerde Espanyol zo'n beetje de enige aanval in de eerste helft tot de openingstreffer. Walter Pandiani, de voormalige kompaan van Roy Makaay bij Deportivo La Coruña, kopte in de 36e minuut uit een voorzet van El Yaagoubi raak: 0-1.

Ten Cate hield na rust Maduro en Roger aan de kant ten faveure van linksbuiten Nicolae Mitea en Jan Vertonghen. Laatstgenoemde Belg acteerde als centrale verdediger. Johnny Heitinga verving Maduro centraal op het middenveld. Met Mitea als echte linksbuiten won het aanvalsspel van Ajax nauwelijks aan kracht.

Kenmerkend voor het spel van Ajax was dat Sneijder met een afstandsschot van ruim dertig meter voor het meeste Amsterdamse gevaar van de avond zorgde. Espanyol kwam nog eenmaal dichtbij het doel van Stekelenburg en besliste in de persoon van Coromínas de wedstrijd.

"Espanyol was een maatje te groot voor ons", gaf Ten Cate na afloop aan tegenover de NOS. "Fysiek beter, sneller, geslepener. Verdiende nederlaag. Ik weet waar we staan met dit team en als er een aantal mensen ontbreekt, dan zijn we gelijk een stuk zwakker. We zullen heel hard moeten werken. Ons grootste probleem ligt voorin. We houden geen ballen vast. We hebben gewoon te weinig power, daarom is het verheugend dat Ryan Babel morgen de training hervat."

Volgens de coach moeten de problemen van Ajax ook weer niet overdreven worden. "Er is niet zoveel aan de hand, vind ik. We hebben nu drie wedstrijden slecht gespeeld. Er is ook wel iets over ons heen gekomen. Dit is een hele jonge ploeg en ik denk dat wij veel moeite hebben om daarmee om te gaan. Er is het een en ander voorgevallen en dat houdt de gemoederen heel erg bezig in zo'n groep."

AJAX - ESPANYOL
36. Pandiani 0-1
78. Coromínas 0-2

Scheidsrechter
Paolo Bertini

Kaarten
Geel: Ogararu, Vertonghen, Heitinga (Ajax), Velasco, Hurtado, Costa (Espanyol)

Opstelling Ajax: Stekelenburg; Ogararu, Heitinga, Grygera, Vermaelen; Gabri (72. De Mul), Maduro (46. Vertonghen), Sneijder, Roger (46. Mitea); Rosales, Huntelaar.

Opstelling Espanyol: Iraizoz; Lacruz, Velasco, Jarque, Chica; Hurtado, Coromínas (88. De la Pena), Costa, El Yaagoubi (79. Riera); García (72. Zabaleta), Pandiani.

terug