Ajax is het nieuwe jaar zondag vrij overtuigend gestart. De Amsterdammers versloegen in eigen stadion FC Utrecht met 2-0, waardoor de achterstand op koploper PSV beperkt bleef tot elf punten. Johnny Heitinga en Wesley Sneijder zorgden voor rust op fraaie wijze voor de doelpunten. De Braziliaan Leonardo maakte in de tweede helft zijn debuut voor Ajax.

Het was de eerste thuiszege van Ajax op Utrecht sinds december 2003. Rafael van der Vaart zorgde destijds voor het enige doelpunt. Vorig seizoen versloeg Utrecht Ajax in de Amsterdam Arena nog met 1-4. Zondag was van spanning nooit echt sprake. Ajax-coach Henk ten Cate kende de luxe van een vrijwel fitte selectie. De Ajax-trainer kon alleen niet beschikken over de Spanjaard Roger en derde doelman Kenneth Vermeer.

Ten Cate gaf de voorkeur aan de spelers die voor de winterstop in het merendeel van de wedstrijden ook het basisteam vormden. De van NAC overgekomen Leonardo startte op de reservebank, net als Kenneth Perez en Hedwiges Maduro. De keuze van Ten Cate pakte goed uit. Rechterspits Tom de Mul was in de eerste helft een van de uitblinkers bij Ajax. De Belg, die op een positie speelt waar Leonardo ook uit de voeten kan, zorgde met een aantal goede voorzetten voor veel gevaar.

Na elf minuten stond De Mul aan de basis van het openingsdoelpunt. Gabri bezorgde de bal uiteindelijk bij Heitinga, die van net buiten het strafschopgebied met links knap raak schoot. Heitinga speelde in het 3-4-3-systeem opnieuw als controlerende middenvelder met kort achter hem Jaap Stam, Zdenek Grygera en Thomas Vermaelen. Gabri, Wesley Sneijder en Urby Emanuelson maakten de middenlinie compleet. Klaas-Jan Huntelaar, die de laatste tijd de nodige kritiek te verwerken kreeg van Ten Cate, startte als spits met Ryan Babel en De Mul als mede-aanvallers.

Net als De Mul maakte ook Sneijder in de eerste helft veel indruk. In combinatie met Babel zorgde de international na ruim twintig minuten op prachtige wijze voor de 2-0. Met de buitenkant van de rechterschoen liet hij doelman Michel Vorm met een hard schot kansloos. De bal verdween via de binnenkant van de paal in het doel.

Ajax wist het hoge niveau niet de hele wedstrijd vast te houden. Het aantal kansen nam pas weer toe toen Leonardo tien minuten na de pauze binnen de lijnen kwam. De oud-Feyenoorder liet een vrij goede indruk achter met als hoogtepunt het passeren van drie tegenstanders in één actie. Ook liet hij zijn medespelers beter voetballen. Minpunt was dat de Braziliaan soms vergat simpel te spelen.

Henk ten Cate was na afloop tevreden over de zege die Ajax had geboekt. Wel had hij wat moeite met de eindstand van 2-0. "De uitslag had hoger moeten uitvallen", zei de oefenmeester. "We hebben vier opgelegde kansen gemist." De trefzekerheid van zijn spelers was het enige minpunt dat Ten Cate zondag kon noemen. "In verdedigend opzicht hebben we helemaal niets weggegeven. We speelden goed. Vorig seizoen pakte Ajax nul punten tegen Utrecht, nu zes. Deze zege geeft vertrouwen voor de toekomst."

Ten Cate vond dat Leonardo goed debuteerde. "Er gaat ontzettend veel dreiging van hem uit. Hij houdt altijd minimaal twee tegenstanders bezig. Van de ruimte die hij met zijn acties creëert, moeten we gaan profiteren. Dit is pas het begin. Leonardo is een grote aanwinst."

AJAX - FC UTRECHT
11. Heitinga 1-0
21. Sneijder 2-0

Scheidsrechter
Ruud Bossen

Kaarten
Geel: Vermaelen (Ajax), Pieters (FC Utrecht)

Opstelling Ajax: Stekelenburg; Stam, Grygera, Vermaelen; Gabri (64. Ogararu), Heitinga, Sneijder, Emanuelson (76. Lindenbergh); De Mul, Huntelaar, Babel (56. Leonardo).

Opstelling FC Utrecht: Vorm; Cornelisse, Pieters, Broerse (60. Kopteff), Shew-Atjon (62. Valentijn); Kruys, Van Dijk, Caluwé (79. De Jong), Somers; Fortuné, Nelisse.

Bijzonderheden

* Voor aanvang van de wedstrijd bracht voorzitter John Jaakke een bezoek aan het supportershome.
* Trainer Henk ten Cate zat voor de 350e keer als hoofdcoach op de bank bij een Nederlands competitieduel. Dat deed hij bij Go Ahead Eagles (65), Heracles (60), Sparta (54), Vitesse (48), NAC (102) en Ajax (21).
* Het duel met FC Utrecht betekende voor Ajax de 250e officiële thuiswedstrijd sinds de opening van de Amsterdam Arena in augustus 1996.

terug