In een waar spektakelstuk tegen FC Groningen heeft Ajax in de slotfase alsnog de overwinning in de wacht gesleept. Na een 2-0 achterstand bij rust bogen de Ajacieden in de tweede helft de wedstrijd op miraculeuze wijze om. De Braziliaan Leonardo, in de winterstop overgenomen van NAC Breda, zorgde in blessuretijd voor de winnende treffer.

Ajax balanceerde in Groningen lange tijd op de rand van de afgrond, maar ging uiteindelijk toch met drie punten naar huis. Yevgeni Levchenko zorgde al na twintig minuten voor een Groningse voorsprong. Hedwiges Maduro maakte in het zestienmetergebied een overtreding op Goran Lovre. Scheidsrechter Jan Wegereef kende een strafschop toe. Levchenko maakte vanaf elf meter geen fout: 1-0.

Ook in het vervolg van de eerste helft was de ploeg van trainer Ron Jans heer en meester. Ajax had niets in te brengen, speelde bedroevend slecht en het regende dan ook kansen voor Groningen. Na veertig minuten werd de voorsprong dan ook verdubbeld. Na een vrije trap zorgde Luis Suárez op aangeven van Erik Nevland voor de verdiende 2-0. Vooral op het middenveld was de thuisploeg superieur. Dat liet zich vooral verklaren door het tegenvallende optreden van Maduro, die totaal geen grip op Lovre had. De spelers van Ajax, die compleet werden overlopen, maakten een verslagen indruk en zochten na 45 minuten gelaten de kleedkamer op.

Na rust keerde de zwak spelende Maduro niet terug op het veld. Trainer Henk ten Cate bracht de Roemeen George Ogararu. Ajax nam in de tweede helft meer het initiatief en toonde ook meer beleving. Toch kreeg Groningen direct een opgelegde kans, die echter niet was besteed aan Suárez. In de 53e minuut belandde de bal na een corner bij aanvoerder Jaap Stam, die verwoestend uithaalde: 2-1. Ajax kwam daardoor terug in de wedstrijd en kreeg vervolgens ook mogelijkheden voor de gelijkmaker. Zo had Gabri de bal voor het inschieten, maar de middenvelder faalde in de afwerking. Leonardo kwam hem na 58 minuten aflossen.

Na het doelpunt van Stam koos Ten Cate voor een systeem met vier aanvallers. De trainer posteerde Leonardo samen met Ryan Babel, Klaas-Jan Huntelaar en Tom De Mul in de voorhoede. Op aangeven van Leonardo miste Sneijder vervolgens een uitstekende kans op de gelijkmaker. Groningen werd steeds meer onder druk gezet, maar vanwege het offensief van Ajax ontstond er ruimte voor counters.

Ondanks de mogelijkheden voor Groningen hield doelman Maarten Stekelenburg zijn ploeg op de been. Een schot van Levchenko vanaf grote afstand belandde tegen de lat, waarna de bal via de rug van Stekelenburg vlak langs de paal rolde. Even later ging Levchenko alleen op het doel van Ajax af, maar de sluitpost bracht tot twee keer toe bekwaam redding. Urby Emanuelson was dichtbij een doelpunt aan de andere kant, maar zijn schot raakte de paal.

In de 82e minuut maakte Ajax de achterstand definitief ongedaan. Johnny Heitinga schoot de bal hard langs Groningen-doelman Bas Roorda: 2-2. De Amsterdammers bleven ook na die treffer jacht maken op de overwinning. Met uiteindelijk tien man, van wie vier aanvallers, voltooide Ajax een geslaagde inhaalrace op FC Groningen. Zdenek Grygera moest namelijk afhaken met een hamstringblessure. In de blessuretijd haalde invaller Kenneth Perez niettemin uit vanaf de rand van het strafschopgebied. Zijn schot ketste tegen de paal, waarna Leonardo vanuit de rebound verwoestend binnenschoot: 2-3.

De aanvaller voorkwam daarmee dat Ajax zich al in januari helemaal op de play-offs van de Eredivisie kon gaan richten. Door de 2-3 zege en het verlies van PSV bij Roda JC mogen de Amsterdammers nog een klein beetje aan de landstitel denken. Hoewel het verschil met de Eindhovense kampioen nog altijd acht punten is, lijkt de strijd om het kampioenschap nog niet helemaal gestreden. AZ staat op negen punten derde. Vierde staat FC Twente en Feyenoord bezet de vijfde plaats.

Scheidsrechter
Jan Wegereef

Kaarten
Geel: Suárez, Nevland, Lovre (FC Groningen), Maduro, Grygera, Stam, Emanuelson (Ajax)

Opstelling FC Groningen: Roorda; Silva, Svejdik, Kruiswijk, Van der Linden; Van de Laak (86. Kolder), Lindgren, Levchenko, Lovre (62. Matthijs); Suárez, Nevland (79. Cornelisse).

Opstelling Ajax: Stekelenburg; Stam, Heitinga, Grygera; Gabri (58. Leonardo), Maduro (46. Ogararu), Sneijder, Emanuelson; De Mul, Huntelaar (70. Perez), Babel.

terug