Vanmiddag valt volgens Ajax-coach Henk ten Cate de beslissing in de strijd om de landstitel, hoewel dan nog één wedstrijd te spelen is. De hoop van de oefenmeester is gericht op FC Utrecht, dat vanmiddag in De Galgenwaard aantreedt tegen PSV. "Ik ga ervan uit dat we alledrie de laatste wedstrijd van het seizoen winnen", verklaart Ten Cate zijn gedachtegang. "Het kampioenschap wordt zondag beslist."

Om uitzicht te houden op zijn dertigste landstitel moet Ajax in ieder geval winnen van Sparta. Vanzelfsprekend is dat niet, vindt Ten Cate. "Vergeleken met PSV en AZ winnen wij het meest van de subtoppers. Maar we verliezen tegelijk het meeste aantal punten tegen de bodemploegen."

Ajax kan dit seizoen inderdaad bogen op een aantal knappe overwinningen, vooral in uitwedstrijden. NAC Breda, FC Utrecht, Feyenoord, SC Heerenveen, FC Groningen, PSV en FC Twente hadden in eigen huis het nakijken. Daartegenover staat echter ook knullig puntenverlies tegen ploegen uit het rechterrijtje. Uit werd gelijkgespeeld tegen NEC, Excelsior en RKC Waalwijk. Van Sparta werd zelfs verloren.

Ten Cate: "Als we op het einde van het jaar twee punten tekort komen voor het kampioenschap, is dat erg jammer. Maar het valt dan niet terug te voeren op één van die wedstrijden. We hebben wel meer punten laten liggen." Daarmee doelt Ten Cate op de nederlagen tegen PSV en Heerenveen (allebei thuis) en Roda JC (uit), alsmede het recente gelijkspel in Alkmaar tegen AZ.

De grilligheid is volgens Ten Cate een logisch gevolg van de onervarenheid van veel spelers. "We hebben een ploeg die soms te makkelijk over de dingen denkt. Kwaliteit kan de doorslag geven, maar alleen wanneer je evenveel arbeid levert als de tegenstander. Doe je dat niet, dan speel je vaak een verloren wedstrijd. Dat is een proces waar vooral de jonge garde doorheen moet."

Eerder dit seizoen tegen Sparta, in november vorig jaar, toonde Ajax zich nog van zijn lelijkste kant op Het Kasteel. Niet alleen ging de ploeg hard onderuit (3-0), ook moesten Ten Cate en Wesley Sneijder met rood het veld af. Ten Cate: "Ik weet niet hoe de spelers erover denken, maar bij mij leven in ieder geval revanchegevoelens. Die wedstrijd in Rotterdam zit me niet lekker. Nog steeds niet."

Ajax zal in ieder geval zonder Jaap Stam beginnen. De verdediger is inmiddels weer terug op het trainingsveld, maar doet nog niet met de groep mee. "We nemen geen enkel risico met hem", aldus de coach. "We gebruiken hem wanneer hij echt nodig is." Klaas-Jan Huntelaar kan ondanks de aanrijding waar hij bij betrokken was wel gewoon meespelen. Het moment waarop Stam in de ploeg terugkeert, kan zich mogelijk in de play-offs aandienen als Ajax naast de titel grijpt. "Maar daar heb ik geen moment aan gedacht. We hoeven nog steeds geen vier punten uit één wedstrijd te halen. Ik denk nog steeds dat we kampioen worden", aldus Ten Cate.

Behalve winnen van Sparta zal Ajax ook het doelsaldo moeten opschroeven. De Amsterdammers moeten ten opzichte van PSV en AZ respectievelijk twee en vijf doelpunten goed maken. Ten Cate: "Maar veel doelpunten maken moet niet de instelling zijn waarmee we het veld in gaan. Dan loop je vast. We moeten eerst maar eens winnen."

Het mogelijk slechte veld vanwege de wedstrijd van de Amsterdam Admirals vrijdagavond, mag geen excuus vormen gezien de relatief makkelijke opponent van Ajax. AZ ontvangt thuis SC Heerenveen, dat met Feyenoord nog volop verwikkeld is in de strijd om de vijfde plaats. PSV gaat op bezoek in Utrecht. Trainer Foeke Booy van FC Utrecht kondigde al aan niet mee te zullen werken aan een eventueel Eindhovens feestje: "We gaan niet meewerken aan een PSV-feestje. We willen best een feestje vieren, maar dan wel dat van onszelf."

Vermoedelijke opstelling Ajax: Stekelenburg; Ogararu, Heitinga, Vermaelen, Emanuelson; Gabri, Sneijder, Davids. De Mul, Huntelaar, Babel.

terug