Thomas Vermaelen en Jan Vertonghen hebben zich de afgelopen periode opgewerkt tot belangrijke schakels binnen de selectie van Ajax. Samen vormen ze de helft van de Amsterdamse defensie, die normaal gesproken bestaat uit Bruno Silva, Johnny Heitinga en de twee Belgische verdedigers. De carrières van beide spelers vertonen een aantal opvallende gelijkenissen.

Centrale verdediger Vermaelen kwam in de zomer van 2003 naar de Amsterdam Arena. Germinal Beerschot Antwerpen scoutte hem en omdat Ajax toentertijd een samenwerkingsverband onderhield met de Belgische club, ging de 22-jarige international naar Amsterdam. In zijn eerste seizoen kwam hij slechts één wedstrijd voor het eerste elftal in actie. Het daaropvolgende seizoen werd Vermaelen verhuurd aan RKC Waalwijk, waarvoor hij dertien keer in actie kwam en twee keer scoorde. In die wedstrijden maakte hij blijkbaar genoeg indruk voor een snelle terugkeer, want vanaf het seizoen 2005-2006 speelde de mandekker weer voor de hoofdstedelingen. Dat seizoen kwam hij tot 24 competitiewedstrijden, waarmee hij zich definitief in de basiself werkte.

Ook vorig seizoen speelde Vermaelen veel, toen niet meer onder trainer Danny Blind, maar onder Henk ten Cate. Aan de hand van de gestopte Jaap Stam ontwikkelde hij zich razendsnel. Dit seizoen is de verdediger dan ook niet meer weg te denken uit het basisteam. En nu leider Heitinga komende zomer vertrekt naar Atlético Madrid, zal Vermaelen een steeds belangrijker man worden achterin.

De voetbalachtergrond van Jan Bert Lieve Vertonghen is goed te vergelijken met die van landgenoot Vermaelen. Ook Vertonghen werd in 2003 binnengehaald, ook weer via het samenwerkingsverband met Germinal Beerschot. De toen pas zestienjarige linkspoot mocht zich eerst bewijzen bij de A-jeugd, Vermaelen was immers anderhalf jaar ouder. Toen hij daar uitblonk, pakte hij steeds meer minuten bij Jong Ajax. In augustus 2005 tekende Vertonghen een driejarig contract bij de Amsterdamse club. Uiteindelijk leidde dit alles aan het begin van het seizoen 2006-2007 tot een overheveling naar het eerste elftal, onder leiding van Henk ten Cate.

Gedurende de eerste seizoenshelft liet de coach Vertonghen slechts drie keer opdraven. In de winterstop werd hij daarom uitgeleend aan RKC, de club waarvoor Vermaelen ook op huurbasis uitkwam. Net als zijn oudere landgenoot maakte ook Vertonghen indruk in Waalwijk. Hij scoorde zelfs de gelijkmaker tegen de club waar hij onder contract stond én staat, tijdens RKC - Ajax. Die belangrijke wedstrijd, aan het einde van de competitie toen Ajax alles even in eigen hand had, zou eindigen in 2-2. Het tekent het karakter van de nuchtere Belg, die er iedere wedstrijd alles aan doet zijn ploeg te laten winnen.

Vanaf dit seizoen is ook Vertonghen erin geslaagd zich op te werken tot vaste basisklant. Samen met Vermaelen vormt hij een keihard en geconcentreerd duo aan de linkerkant van de defensie. Waar Vermaelen, ondanks zijn geringe lengte, in de lucht heerst, is de tackle van Vertonghen er een om jaloers op te zijn. Urby Emanuelson is niet voor niets van de linksbackpositie gehaald. Hij is verdedigend niet sterk genoeg en zal alleen in noodgevallen nog op een verdedigende positie worden geposteerd. Wanneer er een goede vervanger voor Heitinga wordt aangetrokken, staat er ook volgend seizoen weer een prima defensie, onder leiding van de Belgische internationals.

Met de aanwezigheid van de twee nuchtere zuiderburen heeft Ajax eindelijk succes in het halen van Belgen. Spits Wesley Sonck werd in 2003 overgenomen van RC Genk, waar hij doelpunt na doelpunt produceerde. Bij Ajax mislukte de topscorer echter hopeloos, omdat in Amsterdam nu eenmaal geen 4-4-2 wordt gespeeld. Verdediger Jelle Van Damme slaagde eveneens niet in De Arena. Ook hij begon zijn profcarrière bij Germinal Beerschot, om in 2001 de overstap naar Ajax te maken. In Amsterdam zat hij vaak op de bank en in 2004 vertrok hij naar Southampton. Nog een voorbeeld van een niet-geslaagde Belg is Tom Soetaers. Bij Roda JC maakte hij naam en faam, waarmee hij de interesse van Ajax wekte. In 2003 werd hij overgenomen, maar hij zou slechts zeventien competitiewedstrijden voor de Amsterdammers afwerken. Momenteel speelt Soetaers voor RC Genk, de ex-club van Sonck.

Het zal voor Ajax een opluchting betekenen dat er Belgen zijn die dus wél kunnen slagen in De Arena. Het ging dan een paar keer mis, nu is het ook meteen heel goed afgelopen. Vermaelen en Vertonghen liggen nog lang vast in Amsterdam en hebben geen enkel signaal afgegeven te willen vertrekken. Daar zal iedere Ajax-liefhebber tevreden mee zijn.

Lees ook: Doelpunten voor, doelpunten tegen
Lees ook: Alleen weg voor de absolute top
Lees ook: Het heilig verklaarde systeem

terug

Discussieer over dit achtergrondartikel op het forum!