Rafael van der Vaart heeft met een doelpunt Ajax mede langs FC Groningen geholpen. Ajax won de laatste competitiewedstrijd van dit seizoen met 2-1. De Amsterdammers kenden in de eigen Arena een uiterst matige eerste helft, waarin het aan het slot zelfs op achterstand kwam. Na de rust had Ajax de zaken beter voor elkaar en wist Daniël de Ridder de winnende treffer te maken.

Het eerste gevaar in de wedstrijd ontstond al na vijf minuten. Van der Vaart schoot vanaf twintig meter ruim over en naast het doel van keeper Bas Roorda. Twee minuten later werd het doel van Ajax onder vuur genomen. Paul Matthijs stuurde een vrije trap van zo'n 25 meter richting de linkerkruising, maar Ajax-doelman Maarten Stekelenburg wist de bal met een fraaie duik uit de lucht te plukken. Na een klein half uur spelen leek Ajax op voorsprong te komen. Uit een vrije trap van Van der Vaart kopte Hedwiges Maduro echter rakelings naast.

FC Groningen nam vervolgens het initiatief over. Sander van Gessel legde een bal breed op Mark Jan Fledderus, die met zijn uithaal de buitenkant van de linkerpaal raakte. Vlak voor rust kregen de bezoekers De Arena stil. Nadat Erik Nevland gemakkelijk Zdenek Grygera had afgetroefd kreeg Fledderus de bal. De linksbuiten liep door tot de achterlijn en legde de bal vervolgens neer bij de tweede paal, waar Nevland klaarstond om diagonaal zijn zestiende competitietreffer van het seizoen aan te tekenen: 0-1. Een minuut later zorgden de Ajacieden na een oorverdovend fluitconcert de kleedkamer op.

In de tweede helft wist Ajax de wedstrijd alsnog naar zich toe te trekken. In het begin van het tweede bedrijf zag het daar echter niet naar uit. Een afstandsschot van Nevland werd gekeerd door Stekelenburg, die vervolgens kansloos was op de rebound van Stefano Seedorf. Assistent-scheidsrechter Ger Buiting keurde de treffer echter af wegens buitenspel.

Ajax leek na de afgekeurde goal eindelijk wakker geschrokken en begon aan te dringen. Na een pass van Van der Vaart dook Angelos Charisteas alleen op voor Roorda, maar oog in oog met de Groningse doelman faalde de Griek hopeloos. In de 64e minuut viel dan toch de gelijkmaker. Na voorbereidend werk van Galásek en Maduro rondde Van der Vaart een aanval door het centrum af: 1-1. De voormalige aanvoerder was dertien minuten later ook betrokken bij de winnende treffer van De Ridder. Van der Vaart gaf vanaf links de bal mee aan invaller Nicolae Mitea, die de matig spelende De Ridder in staat stelde Roorda te verschalken.

Bij Groningen probeerden Nevland en Seedorf het vervolgens nog vergeefs met afstandsschoten. Echt gevaarlijk werden beide ploegen niet meer. Drie minuten voor het einde kreeg Van der Vaart zijn verdiende publiekswissel. Als Man of the Match nam hij met een staande ovatie afscheid van het Amsterdamse publiek. Johnny Heitinga kwam voor de populaire Heemskerker in het veld. Luttele minuten later floot arbiter Van Sichem voor het einde.

Met de overwinning op FC Groningen heeft Ajax-trainer Danny Blind het seizoen 2004-2005 goed weten af te sluiten. De laatste acht competitiewedstrijden werden allen winnend afgesloten, waardoor Ajax als tweede eindigt en volgend seizoen voorronde Champions League mag spelen. Blind wilde na afloop niet te veel woorden vuilmaken aan de gewonnen wedstrijd. "Je hebt van die dagen dat alles misgaat", zei de coach. "We hebben slecht gespeeld. Afspraken werden niet nagekomen, de pressing op bepaalde mensen was slecht verzorgd en de loopjes bij de eerste paal kwamen niet op de momenten dat ze moesten komen. Het was een beschamende eerste helft en ik was blij dat er in de tweede helft nog een opleving van een kwartier was. Dit duel was wel een les voor mij en voor het team. Dingen moeten samengaan en kwaliteit rendeert alleen als er genoeg wordt ingestopt. Dat was vandaag niet het geval."

"Het was niet goed vandaag", erkende ook Van der Vaart na afloop. "Vannacht droomde ik van een mooi afscheid. In die droom werd het heel mooi, maar op het veld leek het lange tijd op een drama uit te lopen nadat we met 1-0 achter kwamen. Gelukkig is het toch nog goed gekomen. Toen ik van het veld afliep had ik een heel raar gevoel. In de eerste helft, toen het zo slecht ging, keek ik ook steeds op de klok. Hoeveel minuten het nog was. Het was een raar gevoel tijdens de wedstrijd. Dan kijk je om je heen en denk je: dat was het dan."

AJAX - FC GRONINGEN
44. Nevland 0-1
64. Van der Vaart 1-1
77. De Ridder 2-1

Scheidsrechter
Tom van Sichem

Kaarten
Geen

Opstelling Ajax: Stekelenburg; Trabelsi, Grygera, Maduro, Emanuelson; De Jong, Galásek (70. Sneijder), Van der Vaart (87. Heitinga); De Ridder, Charisteas (63. Mitea), Babel.

Opstelling FC Groningen: Roorda, Elshot, Sankoh, Kruiswijk, Florén; Matthijs, Seedorf, Van Gessel; Bechan (73. Krstev), Nevland, Fledderus (60. Pinas).

Bijzonderheden

* Rafael van der Vaart nam afscheid van Ajax, terwijl bij FC Groningen de vertrekkende Sander van Gessel, Kurt Elshot en Mile Krstev voor het laatst in actie kwamen.
* Ajax-trainer Danny Blind begon in zijn basisopstelling met maarliefst zeven spelers uit de eigen jeugdopleiding.
* De foto's bij het wedstrijdverslag zijn afkomstig van de officiële website van FC Groningen, www.fcgroningen.nl.

terug