Ajax heeft in eigen huis op de valreep kunnen profiteren van de in 3-3 geëindigde topper tussen PSV en Feyenoord. Nadat Wesley Sneijder in de eerste helft twee goede kansen kreeg, duurde het tot de 88e minuut alvorens de jonge spits Ryan Babel de enige treffer binnenschoot. Daarmee voorkwam Babel dat de thuiswedstrijd tegen de Arnhemmers voor het eerst in de Eredivisiegeschiedenis in een gelijkspel eindigde.

Ajax begon flets tegen Vitesse, dat al na tien minuten een grote kans kreeg via Purrel Fränkel. De mee opgekomen linksback raakte echter de paal. Daarna was het de beurt aan Ajax en vooral Rafael van der Vaart. De international mocht na zijn publiekelijk breed uitgemeten meningsverschil met coach Ronald Koeman in de basis beginnen. Getergd door de kritiek en wellicht bevrijd door het verlies van zijn aanvoerdersband aan Tomás Galásek werkte Van der Vaart zich een slag in de rondte. Spelend vanaf het middenveld, de plek die hij zelf prefereert boven de aanval, werd hij regelmatig gevaarlijk. Vooral in de eerste helft was hij een van de initiators van de Amsterdamse formatie, zoals toen hij een prima actie besloot met het afleggen op Wesley Sneijder. Zijn collega-international joeg de bal echter hard over.

Het dreigde niet genoeg te zijn voor de drie punten tegen Vitesse. Dragoslav Jevric, die mogelijk in de winterstop Vitesse verlaat, hield zijn doel knap schoon. Het slordige Ajax kon de grotere druk niet samen laten gaan met meer raffinement. Zo kopte Sneijder in de blessuretijd van de eerste helft over na goed voorbereidend werk van Mauro Rosales. De jacht op de winnende treffer leek in de tweede helft echter tevergeefs. Bovendien deed ook Vitesse in aanvallend opzicht enkele malen van zich spreken. De ploeg stond onder druk, maar was bij een aantal counters minstens zo dicht bij een treffer als Ajax. Vooral Matthew Amoah mocht zich aanrekenen dat doelman Hans Vonk niet hoefde te vissen. Op aangeven van Eldridge Rojer schoot de Ghanees op een paar meter van het doel over.

Voor Jevric waren de druiven uiteindelijk zuur. De Vitesse-keeper had in de 88e minuut nog wel antwoord op een snoeiharde kopbal van Van der Vaart, maar capituleerde toen de rebound voor de voeten van Ryan Babel viel. De zeventienjarige aanvaller liet zich het buitenkansje niet ontzeggen en ranselde de bal bijna door het net heen.

Na afloop zei Ajax-trainer Ronald Koeman geen moment getwijfeld te hebben aan een overwinning van zijn elftal op Vitesse. In de tweede helft nam de oefenmeester risico door met vier aanvallers (Babel, Rosales, Daniël de Ridder en Yannis Anastasiou) opzichtig op zoek te gaan naar het bevrijdende doelpunt. "We hebben het geluk gezocht en we hebben het geluk uiteindelijk ook gekregen", aldus Koeman, die het spel van zijn ploeg tegen Vitesse lang niet hoogstaand vond. "Voetballend is het minder", bekende de coach. "Maar de andere dingen daaromheen hebben we wel goed gedaan en op die manier dwongen we het geluk af. We weten dat het rendement van de kansen nog te laag is. Daar zijn we op dit moment naar op zoek. Maar dat komt vanzelf wel weer."

Als volgende week van FC Groningen wordt gewonnen heeft Ajax na de winterstop de kans om aansluiting te vinden bij de top van de Eredivisie. "Als we zondag winnen sluiten we het jaar redelijk af, al is het duidelijk dat we in de tweede helft afhankelijk zijn van een 'dippie' van anderen. Ik ben ervan overtuigd dat AZ en PSV die gaan krijgen. Kijk naar AZ dit weekeinde: die zullen de goals toch niet cadeau blijven krijgen?"

Ajax staat na de zege op acht punten van koploper PSV en op vijf punten van nummer twee AZ. De Amsterdammers liepen uit tot drie punten voorsprong op nummer vier Feyenoord. Voor Vitesse, waar trainer Edward Sturing vanwege een schorsing op de tribune zat, betekende Babels doelpunt de tweehonderdste nederlaag in de Eredivisiegeschiedenis van de club.

AJAX - VITESSE
88. Babel 1-0

Scheidsrechter
Tom van Sichem

Kaarten
Geel: Escudé (Ajax), Yakubu, Hofs (Vitesse)

Opstelling Ajax: Vonk; Trabelsi, De Jong, Escudé, Maxwell; Sneijder (73. Anastasiou), Galásek, Van der Vaart (89. Obodai); Rosales, Babel, Mitea (70. De Ridder).

Opstelling Vitesse: Jevric; Vreven, Yakubu, Jansen, Fränkel; Hofs, Knopper, Schaars, Rojer (90. Dors); Amoah, Gluscevic (85. Benson Erchiah).

Bijzonderheden

* Arbiter Tom van Sichem floot voor het eerst in zijn carrière een officiële wedstrijd van Ajax.
* Vitesse-trainer Edward Sturing mocht vanwege een schorsing zijn ploeg niet coachen en nam plaats op de tribune.
* Nigel de Jong werd door het Ajax-publiek verkozen tot Ajacied van de Wedstrijd.

terug